Le Saviez-vous ! Qui était Mr Laperouse.

Lapérouse, un explorateur français à la conquête du Pacifique

Lapérouse est le nom d'un célèbre navigateur et explorateur français du XVIIIe siècle, qui a dirigé une expédition autour du monde visant à compléter les découvertes de James Cook dans l'océan Pacifique. Son nom complet est Jean François de Galaup, comte de Lapérouse, et il est né le 23 août 1741 au château du Gô, près d'Albi, dans une famille noble originaire de cette région.

Lapérouse s'engage dans la marine royale à l'âge de 15 ans, au début de la guerre de Sept Ans, qui oppose la France à la Grande-Bretagne et à ses alliés. Il participe à plusieurs combats navals en Amérique du Nord et aux Antilles, sous les ordres du chevalier de Ternay, son mentor. Il est blessé et fait prisonnier en 1759 lors de la bataille des Cardinaux, près de Belle-Île, et est échangé l'année suivante. Il est promu enseigne de vaisseau en 1764 et effectue plusieurs missions d'escorte, notamment à destination de l'Île-de-France (actuelle île Maurice), où il passe cinq ans et rencontre sa future femme, Louise-Éléonore Broudou.

Lors de la guerre d'indépendance des États-Unis, qui éclate en 1775, Lapérouse reprend du service et combat les Britanniques aux Antilles. Il est présent à la prise de la Grenade en 1779, au combat de Saint-Christophe en 1782, et à la bataille des Saintes en 1782, où il est blessé à la tête. Il se distingue surtout en 1782, lorsqu'il est chargé de ravager les établissements anglais de la baie d'Hudson, au Canada. Il capture deux forts britanniques, le fort Prince-de-Galles et le fort York, et détruit plusieurs navires ennemis. Il est fait capitaine de vaisseau et décoré de la croix de Saint-Louis, la plus haute distinction militaire de l'époque.

En 1783, à la fin de la guerre, Lapérouse est choisi par le roi Louis XVI et son ministre de la marine, le marquis de Castries, pour diriger une expédition scientifique autour du monde, avec pour objectif de compléter les découvertes de James Cook, le célèbre navigateur anglais mort en 1779 à Hawaï. Lapérouse embarque sur la frégate la Boussole, accompagné de l'Astrolabe, commandée par le chevalier de Clonard. Il est accompagné de plusieurs savants, astronomes, naturalistes et artistes, qui doivent observer et étudier les paysages, les peuples, les animaux et les plantes des régions visitées. Il quitte Brest le 1er août 1785, avec 220 hommes à bord.

L'expédition de Lapérouse traverse l'Atlantique, franchit le cap Horn, et explore le Pacifique. Il fait escale à l'île de Pâques, aux îles Sandwich (Hawaï), en Alaska, en Californie, aux Philippines, en Chine, au Japon, en Sibérie, en Australie, aux îles Tonga, en Nouvelle-Calédonie et aux îles Salomon. Il rectifie la position de plusieurs îles, découvre le détroit qui porte son nom entre Sakhaline et Hokkaido, et établit des contacts pacifiques avec les populations locales, sauf en Alaska, où il perd 21 hommes lors d'un affrontement avec les indigènes. Il envoie régulièrement des rapports et des cartes à Paris, par l'intermédiaire de navires rencontrés en route ou de ports étrangers. Ses dernières nouvelles sont envoyées de Botany Bay, en Australie, le 7 février 1788, où il annonce son intention de continuer son exploration vers la Nouvelle-Guinée et les Moluques.

Après son départ d'Australie, Lapérouse et ses compagnons disparaissent mystérieusement, sans laisser de trace. Pendant plusieurs années, la France et le monde attendent des nouvelles de l'expédition, en vain. Plusieurs missions sont envoyées à sa recherche, sans succès. Ce n'est qu'en 1826 qu'un navigateur anglais, Peter Dillon, découvre des vestiges de l'expédition sur l'île de Vanikoro, dans l'archipel des Salomon. Il apprend par les habitants de l'île que les deux frégates se sont échouées sur les récifs lors d'une tempête, et que les survivants ont construit un petit navire avec les débris des épaves, avant de repartir en mer, sans jamais revenir. Les restes des navires sont retrouvés en 1964 par une expédition française, qui confirme le récit des indigènes. Le mystère de la disparition de Lapérouse est ainsi partiellement élucidé, mais on ignore encore ce qu'il est advenu des rescapés et du petit navire qu'ils ont construit.

Lapérouse est considéré comme l'un des plus grands explorateurs français de l'histoire, et son nom est associé à de nombreux lieux, monuments, navires, écoles et timbres. Il a laissé un témoignage précieux de ses voyages, à travers ses journaux, ses lettres, ses cartes et ses dessins, qui sont conservés au musée de la Marine à Paris. Il a contribué à enrichir la connaissance géographique, scientifique et culturelle du monde, et à faire rayonner le prestige de la France à travers les océans.