L’invention de l’imprimerie, une révolution culturelle

L’imprimerie est une technique qui permet de reproduire des textes et des images en grande quantité, à l'aide de caractères mobiles et d'une presse. L’invention de l'imprimerie est attribuée à Johannes Gutenberg, un orfèvre allemand, au milieu du XVe siècle. Elle a eu un impact considérable sur la diffusion du savoir, la culture et la religion en Europe et dans le monde.

Origines

 L’imprimerie n’est pas une invention soudaine, mais le résultat d'une longue évolution. Avant l'apparition de l'imprimerie, les livres étaient copiés à la main par des moines ou des scribes, ce qui était un travail long et coûteux. Seuls les riches et les puissants pouvaient se procurer des livres.

Les premières formes d'impression remontent à l'Antiquité, avec les sceaux et les cachets utilisés pour marquer des documents ou des objets. En Chine, dès le VIe siècle, on imprime des textes bouddhiques avec des planches de bois gravées. Au XIe siècle, les Chinois inventent les caractères mobiles en argile ou en bois, mais ils ne se généralisent pas à cause de la complexité de l'écriture chinoise.

En Europe, au XIVe siècle, on imprime des images religieuses ou profanes avec des planches de bois gravées, appelées xylographies. On y ajoute parfois des textes courts, mais il faut graver une planche pour chaque page. C'est pourquoi on cherche à mettre au point un procédé plus rapide et plus économique.

Innovation

C'est Johannes Gutenberg qui va révolutionner l'imprimerie en Europe. Né à Mayence entre 1394 et 1399, il apprend le métier d'orfèvre, puis s'installe à Strasbourg où il travaille sur un projet secret : l'impression à caractères mobiles en métal.

Gutenberg met au point les techniques de fabrication des caractères métalliques, qui sont fondus dans un alliage de plomb, d'étain et d'antimoine. Il invente aussi une presse à bras inspirée du pressoir à vin, qui permet d'exercer une forte pression sur le papier. Il utilise une encre grasse qui adhère bien au métal.

L’avantage de l'impression à caractères mobiles est qu’on peut composer et recomposer le texte à volonté, en disposant les caractères dans un châssis appelé forme. On peut ainsi imprimer plusieurs exemplaires d'un même texte, ou changer le texte pour imprimer un autre ouvrage.

Œuvre

L’oeuvre la plus célèbre de Gutenberg est la Bible à 42 lignes, achevée vers 1455. C'est le premier livre imprimé en Europe avec des caractères mobiles en métal. Il comporte environ 1 200 pages et 180 exemplaires ont été tirés sur papier ou sur parchemin.

La Bible de Gutenberg est une reproduction fidèle de la Vulgate, la version latine de la Bible utilisée par l'Église catholique. Elle est ornée de lettrines et d'enluminures réalisées à la main par des artistes locaux. Elle est considérée comme un chef-d’oeuvre de l'art typographique.

Gutenberg a aussi imprimé d'autres ouvrages religieux ou profanes, comme le Psautier de Mayence (1457), le Calendrier astronomique (1457), la Grammaire latine de Donat (vers 1458) ou le Catholicon (1460).

Impact

L’invention de l'imprimerie a eu un impact considérable sur la diffusion du savoir, la culture et la religion en Europe et dans le monde. Elle a permis de produire des livres en plus grande quantité, à moindre coût et avec moins d'erreurs que la copie manuscrite. Elle a favorisé la circulation des idées et des connaissances, notamment dans les domaines scientifique, littéraire et artistique.