Le Saviez-vous : Les origines du rugby : entre légende et réalité

Le rugby est un sport collectif qui oppose deux équipes de quinze ou de treize joueurs qui se disputent un ballon ovale sur un terrain rectangulaire. Mais comment est né ce sport qui passionne des millions de personnes à travers le monde ?

La légende de William Webb Ellis

L’histoire la plus célèbre et la plus controversée sur l'origine du rugby est celle de William Webb Ellis, un élève du collège de Rugby, en Angleterre, qui aurait inventé le jeu en 1823. Selon la légende, lors d'un match de football, il aurait pris le ballon dans ses bras et aurait couru vers le but adverse, enfreignant les règles établies. Ses camarades l'auraient imité et auraient ainsi créé un nouveau sport.

Cette anecdote, rapportée pour la première fois en 1876 par un ancien élève du collège, n’a jamais été prouvée historiquement. Elle est même contestée par certains historiens qui affirment qu’il existait déjà des jeux similaires au rugby avant 1823. Néanmoins, elle est restée dans la mémoire collective et a donné son nom au trophée de la Coupe du monde de rugby : le Webb Ellis Cup.

Les ancêtres du rugby

Les origines du rugby sont sans doute plus lointaines et plus diverses. Dans l'Antiquité, en Égypte, en Crimée, à Rome ou dans l'Italie médiévale, ont existé des jeux de balle qui peuvent être considérés comme les ancêtres du rugby. Par exemple, les Romains pratiquaient l'harpastum, qui se jouait avec une outre de cuir remplie de chiffons ou de paille. Les Vikings jouaient au knattleikr, qui impliquait des contacts physiques violents

En France, dès le Moyen Âge, on pratiquait la soule, un jeu populaire qui opposait deux villages ou deux paroisses. Le but était de transporter un ballon de cuir ou une vessie de porc vers un lieu défini à l'avance, en utilisant les pieds, les mains ou des bâtons. La soule n’avait pas de règles précises et pouvait provoquer des blessures ou des bagarres

La codification du rugby

Le rugby moderne est né en Angleterre au XIXe siècle, sous l'influence des écoles privées qui cherchaient à canaliser l'énergie des jeunes garçons. Le collège de Rugby fut le premier à établir des règles écrites pour son jeu en 1845. Il fut suivi par d'autres établissements qui formèrent la Rugby Football Union en 1871.

Le rugby se diffusa ensuite dans les pays du Commonwealth, comme l'Écosse, l'Irlande, le pays de Galles, l'Australie, la Nouvelle-Zélande ou l'Afrique du Sud. Il arriva aussi en France à la fin du XIXe siècle, grâce à des étudiants anglais ou à des marins basques.

Le rugby connut plusieurs évolutions au cours de son histoire, comme la création du jeu à treize en 1895, suite à une scission entre les clubs professionnels et amateurs du nord de l'Angleterre, ou l'apparition du jeu à sept au début du XXe siècle.

Le rugby est aujourd’hui un sport mondial, qui compte plus de 100 fédérations nationales et qui organise tous les quatre ans la Coupe du monde depuis 1987.