19 Septembre 1783 : Montgolfier lâche un ballon à air chaud

Le 19 septembre 1783, Étienne de Montgolfier organise l'envol d'un ballon à air chaud à Versailles, en présence du roi Louis XVI et devant une foule considérable. Le ballon emporte un mouton, un canard et un coq jusqu’à 500 mètres d'altitude, et ils reviennent sains et saufs.

Depuis le XVe siècle, l'homme rêve de prendre son envol. C’est au XVIIIe siècle que ce rêve devient réalité. Joseph-Michel et Jacques-Etienne Montgolfier, originaires d'Ardèche, commencèrent une série d'expériences en 1782 avec un morceau de tissu gonflé par un feu de laine et de paille humide. Jacques-Etienne réussit un essai de captivité en 1783, qu'il réitéra sept jours avant la manifestation devant le roi à Versailles. Le ballon s'étant déchiré, il a dû en fabriquer un nouveau rapidement.

Le ballon était fait de tissu de coton enduit de papier des deux côtés et mesurait 18,47 mètres de haut sur 13,28 mètres de large, pesant 400 kg. Il fut baptisé Le Réveillon en hommage à son ami Jean-Baptiste Réveillon, directeur de la Manufacture royale de papiers peints. Réveillon a créé un décor sur fond bleu azur avec les initiales du Roi – deux L entrelacés – reliés par divers ornements, le tout en or.

Annoncés par un coup de canon, un mouton, un canard et un coq embarquent à 13h dans le panier rond en osier, accroché au ballon par une corde. Onze minutes plus tard, un second coup retentit, annonçant que le panier est prêt à partir.

Le ballon s’élève, à la stupéfaction et sous les acclamations du public. Il monte à 500 mètres. Endommagé par une déchirure, il descend lentement huit minutes plus tard, après avoir parcouru 3,5 km. Il atterrit dans le bois de Vaucresson, au carrefour Maréchal.****

Les animaux sont recueillis par Pilâtre de Rozier, physicien et futur aéronaute. Ils sont vivants. L'expérience est un succès. La porte du premier vol humain est ouverte. En guise de récompense, les animaux, véritables héros des airs, sont recueillis par Louis XVI à la Ménagerie de Versailles.

Le 21 novembre 1783, Étienne de Montgolfier renouvelle l'expérience de l'envol d'un ballon à air chaud, cette fois avec des passagers humains, devant le Dauphin au château de La Muette. Pilâtre de Rozier devient le premier homme à effectuer un vol habité.

Un an plus tard, les frères Robert et leur beau-frère Colin Hullin, Duc de Chartres, parcourent 200 km de Paris à Beuvry (Pas-de-Calais) en 6 heures et 40 minutes. C’est le premier voyage aérien de plus de 100 km