4 Novembre 1930 : Al Capone, le gangster au grand Coeur

Le 4 novembre 1930, une scène surprenante se déroule dans les rues de Chicago. Des milliers de personnes font la queue devant un immeuble oû une banderole annonce : « Gratuit. Soupe, café et doughnuts pour les chômeurs. » Qui est le généreux donateur qui offre ces repas aux victimes de la Grande Dépression ? Nul autre que Al Capone, le célèbre chef de la mafia qui règne sur la ville avec ses activités illégales.

Al Capone, surnommé « Scarface » (le balafré) à cause d'une cicatrice sur sa joue gauche, est l'un des gangsters les plus redoutés et les plus riches des États-Unis. Il contrôle le trafic d'alcool, le racket, le proxénétisme et la corruption dans la métropole du Midwest. Il est aussi responsable de nombreux meurtres, dont le fameux massacre de la Saint-Valentin en 1929, oû sept membres d'un gang rival sont abattus dans un garage.

Mais Al Capone n’est pas seulement un criminel sans scrupules. Il est aussi un homme d'affaires avisé, qui sait soigner son image publique. Il se présente comme un bienfaiteur qui aide les pauvres et les opprimés, et qui défie la loi injuste de la prohibition, qui interdit la fabrication et la vente d'alcool. Il distribue de l'argent aux églises, aux hôpitaux, aux orphelinats et aux journalistes. Il organise des fêtes somptueuses et invite des personnalités du monde du spectacle, du sport et de la politique.

En 1930, Al Capone est au sommet de sa gloire, mais aussi dans le collimateur des autorités. Le gouvernement fédéral, qui n’arrive pas à le faire tomber pour ses crimes, décide de le poursuivre pour fraude fiscale. Le procureur chargé de l'affaire, George E. Q. Johnson, est déterminé à mettre le gangster derrière les barreaux. Il dispose d'un dossier solide, basé sur les comptes bancaires et les déclarations de revenus de Capone.

C’est dans ce contexte que Al Capone décide d'ouvrir une soupe populaire à Chicago, à l'occasion de la fête de Thanksgiving, qui célèbre les récoltes et les bienfaits de l'année écoulée. Il loue un local au 935 South State Street, dans un quartier pauvre de la ville, et y installe des tables, des chaises, des cuisinières et des réfrigérateurs. Il recrute des employés pour préparer et servir les repas, composés de soupe, de café, de doughnuts, et même de dinde, le plat traditionnel de Thanksgiving. Il fait imprimer des tracts et des affiches pour annoncer son initiative, et invite la presse à venir couvrir l'événement.

Pendant quarante jours, du 4 novembre au 13 décembre 1930, la soupe populaire de Al Capone accueille plus de 5000 personnes par jour, soit environ 120 000 repas au total. Les bénéficiaires sont principalement des chômeurs, des sans-abri, des immigrants, des femmes et des enfants. Ils expriment leur gratitude envers le gangster, qui leur apporte un peu de réconfort dans une période difficile. Certains lui offrent même des cadeaux, comme des fleurs, des bonbons ou des cigares.

L'opération de charité de Al Capone fait sensation dans les médias, qui relaient largement son geste. Certains journaux le présentent comme un héros, qui fait plus pour les pauvres que le gouvernement. D’autres sont plus sceptiques, et soupçonnent une manoeuvre de propagande destinée à influencer le jury de son procès. Quoi qu'il en soit, Al Capone réussit à gagner la sympathie d'une partie de l'opinion publique, qui le voit comme un Robin des bois moderne, qui prend aux riches pour donner aux pauvres.

Mais la générosité de Al Capone ne suffit pas à le sauver de la justice. Le 5 juin 1931, il est inculpé pour fraude fiscale, et le 17 octobre 1931, il est condamné à onze ans de prison. Il est d'abord incarcéré à la prison d'Atlanta, puis transféré à la prison d'Alcatraz, sur une île au large de San Francisco. Il y subit un régime sévère, qui affecte sa santé physique et mentale. Il souffre notamment de la syphilis, qu'il a contractée dans sa jeunesse, et qui lui cause des troubles neurologiques. Il est libéré en 1939, après avoir bénéficié d'une remise de peine pour bonne conduite. Il se retire alors dans sa villa de Palm Island, en Floride, oû il meurt le 25 janvier 1947, à l'âge de 48 ans.

Al Capone reste dans l'histoire comme l'un des gangsters les plus célèbres et les plus controversés du XXe siècle. Il a inspiré de nombreux films, livres, chansons et jeux vidéo, qui ont contribué à forger sa légende. Il a aussi laissé une trace dans la mémoire collective, comme le premier à avoir créé des restos du coeur, bien avant Coluche.